社会-经济-自然复合生态系统是指以人为主体的社会、经济系统和自然生态系统在特定区域内通过协同作用而形成的复合系统（马世骏, 王如松, 1984）。复合生态系统是人与自然相互依存、共生的复合体系。
马世骏先生根据他多年研究生态学的实践和他关于人类社会所面临的人口、粮食、资源、能源、环境等重大生态和经济问题的深入思考，于70年代提出了将自然系统、经济系统和社会系统复合到一起的构思。他认为，从任何单一学科和单方面的角度都不能透彻地分析上述问题，当然也就更不能有效地解决这些问题。在70年代，他多次提出复合生态系统等概念，并从复合生态系统的角度提出了可持续发展的思想，同时指出生态工程是实现复合生态系统可持续发展的途径（马世骏, 王如松, 1984）。马世骏先生指出，复合生态系统包括复杂的能量代谢及地球化学循环系统，而生态工程是应用生态系统中的物种共生与物质循环再生的原理，结合系统工程的最优化思想所设计的分层多级利用物质的生产工艺系统，它直接联系着资源的持续利用和复合生态系统的可持续发展（赵景柱, 1999）。
社会系统、经济系统和自然系统式三个性质各不相同的系统，有着各自的结构、功能、存在条件和发展规律，但他们各自的存在和发展又受其他系统结构和功能的制约。因此，不能将这三个系统割裂开来，而必须将它们视为一个统一的整体，即社会-经济-自然复合生态系统加以分析和研究。社会、经济、自然三个子系统相互依存、相互制约，通过人这一“耦合器”耦合成为复合生态系统。显然，分析人类社会的可持续发展，就是要分析复合生态系统的发生、发展和变化规律以及复合生态系统中的物质、能量、价值、信息的传递和交换等各种作用关系。所以从某种意义上可以说，复合生态系统理论上本质就是一种关于人类社会可持续发展的理论（赵景柱，1992）。
马世骏, 王如松. 社会-经济-自然复合生态系统. 生态学报, 1984. 4(1): 1-9。
赵景柱. 论持续发展. 科技导报, 1992. 7(4): 13-16.
赵景柱. 社会-经济-自然复合生态系统可持续发展的概念分析. 中国环境科学出版社. 北京: 1999. 33-46.