生态系统服务功能是指生态系统与生态过程所形成及所维持的人类赖以生存的自然环境条件与效用。通俗的讲，是指自然生态系统及其物种所提供的能够满足和维持人类生活需要的条件和过程。
生态系统有其自身的功能，总的来说有能量流动和物质循环。具体的有二氧化碳固定、生产力、水土保持、缓冲干扰、调节大气等功能。与生态系统功能不同的是，生态系统服务功能强调的是能够为人类提供服务的功能。
如同商品一样，生态系统服务功能能够满足人类生活需求也是具有价值的。生态系统服务功能的价值可以大致分成几类：1、直接使用价值，指生态系统产生的产品能被人利用，如食品、医药以及工农业生产原料等；2、间接价值，主要指生态系统给人类提供生命支持。如维持生命物质的生物化学循环与水文循环，维持生物物种与遗传多样性，保持土壤肥力，净化环境，维持大气化学的平衡与稳定等支撑与维持地球生命支持系统的功能；3、选择价值，指人们为了将来能直接利用与间接利用某种生态系统服务功能的支付意愿。如人们为将来能利用生态系统的涵养水源、净化大气以及游憩娱乐等功能的支付意愿。人们常把选择价值喻为保险公司，即人们为自己确保将来能利用某种资源或效益而愿意支付的一笔保险金；4、存在价值，存在价值亦称内在价值，是人们为确保生态系统服务功能继续存在的支付意愿。存在价值是生态系统本身具有的价值，是一种与人类利用无关的经济价值。换句话说，即使人类不存在，存在价值仍然有，如生态系统中的物种多样性与涵养水源能力等。
运用生态学和经济学的方法了解和评估生态系统服务功能的价值之后，就能合算治理生态环境破坏所需要的治理费用，能够为“谁污染，谁治理”提供具体的支持。更能使整个社会更清楚地认识到生态环境的价值所在，并且能提高人们保护生态环境的意识。