在生态系统中，生产者所固定的能量和物质，通过一系列取食和被食的关系在系统中传递，各种生物按其食物关系排列的链状顺序称为食物链（food chain）。食物链彼此交错连结，形成一个网状结构，就是食物网（food web）。
生态系统中的食物链不是固定不变的，它不仅在进化历史上有改变，在短时间内也有改变。如动物在个体发育的不同阶段食物的改变，动物食性的季节性变动，都会使食物网的结构发生变化，只有在生物群落组成中成为核心的，数量上占优势的种类，食物联系才是比较稳定的。一般来讲，食物网越复杂的生态系统，及结构越稳定，抗外来干扰的能力越强。这是因为在具有复杂食物网的生态系统中，由于外来干扰等因素的影响，一种或几种物种消失或减少后，可以由其他物种替代，系统不会因此而失调。相反地，食物网简单的生态系统中，某种物种，尤其是在系统功能上起关键作用的种，一旦消失或受到严重破坏，就可能引起整个系统的剧烈波动。