《中国水利百科全书－第一卷》对水土流失（water and soil loss）的定义是“在水力、重力、风力等外营力作用下，水土资源和土地生产力的破坏和损失，包括土地表层侵蚀和水土损失，亦称水土损失。”通俗的讲，在山区、丘陵区和风沙区，由于不利的自然因素和人类不合理的经济活动，造成地面的水和土离开原来的位置，流失到较低的地方，再经过坡面、沟壑，汇集到江河河道内去，这种现象称为水土流失。
根据产生水土流失的“动力”，分布最广泛的水土流失可分为水力、重力和风力侵蚀三种类型。水力侵蚀分在山区、丘陵区和一切有坡度的地面，暴雨时都会产生水力侵蚀。重力侵蚀主要分布在山区、丘陵区的沟壑和陡坡上，在陡坡和沟的两岸沟壁，下部被水流淘空，由于土壤及其成土母质自身的重力作用，分散地或成片地塌落。风力侵蚀主要分布在我国西北、华北和东北的沙漠、沙地和丘陵盖沙地区，它的特点是由于风力扬起沙粒，随风飘浮到另外的地方降落。
水土流失是不利的自然条件与人类不合理的经济活动互相交织作用产生的。不利的自然条件主要是：地面坡度陡峭，土体的性质松软易蚀，高强度暴雨，地面没有林草等植被覆盖；人类不合理的经济活动诸如：毁林毁草，陡坡开荒，草原上过度放牧，开矿、修路等生产建设破坏地表植被后不及时恢复，随意倾倒废土弃石等。水土流失对当地和河流下游的生态环境、生产、生活和经济发展都造成极大的危害。水土流失破坏地面完整，降低土壤肥力，造成土地硬石化、沙化，影响农业生产，威胁城镇安全，加剧干旱等自然灾害的发生、发展，导致群众生活贫困、生产条件恶化，阻碍经济、社会的可持续发展。
水土流失是我国土地资源遭到破坏的最常见的地质灾害，其中以黄土高原地区最为严重。我国目前水土流失总的情况是：点上有治理，面上有扩大，治理赶不上破坏。全国山地丘陵区有坡耕地约4亿亩，其中修梯田约1亿亩，而另外3亿亩坡地正遭受水土流失的危害。
水土流失的治理是很艰巨的任务，需要长期坚持，综合治理，国家目前对水土流失治理十分重视，有关研究单位和专家学者提出水土流失综合治理的方针：
1.加强水土保持宏观战略研究；2.提升水土保持生态建设的科技水平；3.科学实施小流域综合治理；4.坚持退耕还林还牧；5.建设高标准农田；6.推广节灌技术；7.调整农业结构。