自然界与人为污染的水体、大气与土壤环境中，存在形形色色的微细物质。如果按照它们的粒度排序成为粒度谱，可以区分为粒度在1nm以下的离子、小分子与粒度在100nm～数十μm的颗粒物，在这二者之间的则是粒度为1~100 nm左右的胶体和高分子。它们彼此之间的界限并不是可以截然划分清楚的，胶体和高分子与μm级颗粒物的环境行为特征十分相似，因而可以把它们综合起来共同称为广义颗粒物。
在尺度上至少有一维达到1-100nm范围的化合态以胶体和高分子为主。它们的种类十分繁多，特别是其中人工制造的各类化学品，有相当多种对生态环境会产生程度不同的不良影响，成为环境污染物。举例来说：无机化合物如铝、铁及重金属水合氧化物，聚硫化物，聚磷酸，聚硅酸，碳黑，烟雾，新生微晶体等．有机化合物如各种农药，染料，卤代烃，多环芳烃，多氯联苯，内分泌干扰物等等．生命物质中如病毒，生物毒素，藻毒素以及属于蛋白质，多糖，酶等类的污染物如生物分泌物、激素、信息素等等。可见在此尺度范围内几乎集中了最常见的主要污染物质，它们的环境行为与迁移转化过程有许多共同特征，可以总称为环境纳米污染物(Environmental Nano-Pollutants，ENP)加以综合统一研究控制。这一概念的范围比较广泛，其中包括了近来提出的持久性或难降解有机污染物(POPs)和持久性或难降解有毒化合物(PTS)。它们常常与离子、小分子污染物结合在一起，并且共同吸附在微米级颗粒物界面上进行各种反应，发挥生态效应。因此，环境纳米污染物实际上是环境中最主要、最重要的环境科学研究与环境防护技术的对象。